Qué es la BIOS, explicado facilmente para todos

El término BIOS viene de las siglas de Basic Input Output System (Sistema Básico de Entrada/Salida). La BIOS es un elemento fundamental de cualquier PC y le da inicio y chequea, durante el arranque, todos los componentes de hardware como el disco duro, el teclado, la pantalla, el ratón y la memoria RAM. Además prepara el equipo para que Windows se cargue y se ejecute. Físicamente es uno de los chips de la placa base o motherboard.

En él está grabado el software (firmware) que regula lo que tiene que hacer y el modo de hacerlo. En el manual de la placa suele indicarse su posición exacta en ella.

¿Cómo funciona?

El trabajo de la BIOS empieza justo en el momento en que enciendes el PC. Hace de intermediaria entre el hardware (placa, procesador, RAM, discos, etc.) y Windows u otros sistemas operativos.
Al arrancar el equipo el hardware y el software están separados. Ninguno de los dos "sabe" que el otro existe. Tampoco Windows. La BIOS se encarga entre otras cosas de resolver ese problema. Primero comprueba que está todo bien. Luego le dice al hardware dónde buscar el sistema operativo. Y a Windows qué hardware hay y si está o no disponible.
Si la BIOS detecta un problema grave ni siquiera deja que Windows se cargue. Eso da una idea de lo esencial que es. Otras de sus tareas básicas son:

Muestra información sobre el tipo y versión de BIOS y la clase y velocidad de la CPU, y se chequea a sí misma.

Comprueba la cantidad e integridad de la memoria RAM del sistema.
Detecta e inicializa componentes y dispositivos del equipo: teclado, ratón, tarjeta gráfica, disco duro, DVD, etc.
Activa otras BIOS específicas, como la de la tarjeta de vídeo.
Carga configuraciones variadas (como por ejemplo la hora y la fecha).

Establece desde qué unidades puede arrancar el PC (disco duro, CD, USB, etc.).

La BIOS va informando de lo que hace mediante líneas de texto que aparecen, muy deprisa, en la pantalla. Se les llama POST, por Power-On Self Test (auto-comprobación en el arranque).
El POST de la BIOS indica también cómo acceder a su pantalla de configuración. En PCs modernos el POST muestra además la tecla de acceso al menú de arranque (Boot Menu). Es el modo más fácil de elegir desde dónde arrancar el PC (el disco duro, un DVD, un USB, etc.)

Cómo configurar la BIOS

Muchas de las opciones de la BIOS pueden cambiarse. Se llama BIOS o CMOS Setup a la pantalla que permite definir varias de las configuraciones de la BIOS. O cambiar las que tiene por defecto.
Primero sigue estos pasos para entrar en la configuración. Accedes a una pantalla que en general tiene un aspecto parecido al de la imagen de arriba. Suele estar en inglés y tener estas secciones configurables:

Main o Standard CMOS Features: Permite cambiar la hora y la fecha. También ver y configurar varias opciones del disco duro u otras unidades de disco. Además muestra informaciones sobre la BIOS, la CPU y la memoria. En BIOS modernas esas informaciones a veces están en una sección aparte llamada Info.

Advanced o Advanced BIOS Features: Activa o desactiva las funciones de red (LAN o inalámbrica), el USB, el teclado numérico. Define el tipo de controlador del disco duro (SATA, IDE). Hace que se muestre o no el POST de la BIOS. En equipos antiguos aquí se cambia la secuencia de arranque del PC (lee Boot, más abajo). También opciones de la CPU, la memoria o la propia BIOS, muchas de ellas orientadas a mejorar el rendimiento.
Security: Define, cambia o quita contraseñas para entrar en la BIOS Setup o en el sistema. En modelos antiguos esas opciones se incluyen en secciones de nombre Advanced BIOS Features y Set Password.
Power o Power Management Setup: Gestiona las características de ahorro de energía del PC. Por ejemplo, si la pantalla o el disco duro deben o no entrar en suspensión. O cómo "despertar" el PC cuando entra en ese estado. Hay BIOS que tienen un Hardware Monitor en esta sección o en una aparte, PC Health Status. Muestra datos sobre la temperatura de la CPU o la caja, el voltaje o la velocidad de los ventiladores. Y permite cambiar aspectos como el límite de temperatura para que se active una alarma de aviso.

Boot: Aquí se suele cambiar la secuencia de arranque, para definir desde qué unidades debe arrancar el PC y en qué orden. En el Boot también se definen opciones que aceleran el arranque, como el Quick/Silent Boot o el Boot Booster. Y si debe mostrarse en el POST el mensaje sobre las teclas para entrar en la configuración de la BIOS.
Exit: Aquí se dan varias opciones para salir de la BIOS Setup guardando o no los cambios, para desechar las modificaciones y mantenerse en ella, o cargar las configuraciones de fábrica si ha habido problemas con cambios que hayas hecho.

NOTA: Las opciones de arriba pueden encontrarse en secciones independientes con nombres distintos. En ocasiones hay disponibles dos tipos de configuraciones de fábrica: Load Fail-Safe Defaults (configuraciones básicas, muy estables) o Load Optimized Defaults (configuraciones menos estables pero optimizadas para un rendimiento mejor). En versiones antiguas hay configuraciones adicionales relacionadas con los discos duros y otros dispositivos, o con las ranuras de tarjetas de la placa base. Son opciones avanzadas que se recogen en Integrated Peripherals y PnP/PCI Configurations.

¿Es bueno actualizar la BIOS?

Depende del caso. Hay dos razones básicas para que necesites hacerlo:

Corregir problemas de todo tipo relacionados con la placa base o la BIOS en sí.
Añadir funcionalidades. Como soporte de nuevos Windows, procesadores o discos duros, mejora del rendimiento o de la compatibilidad del hardware o del software, etc.

Riesgos de actualizar la BIOS

Si haces la actualización mal puedes estropear sin solución la placa base y luego verte obligado a comprar una nueva. Es fundamental ser muy muy cuidadoso. También asegurarse de que no haya cortes de luz hasta que hayas acabado con el proceso. Se recomienda no actualizarla a menos que sea imprescindible. Si tienes que hacerlo acude a un servicio técnico o pide ayuda a un usuario avanzado.
Ten siempre la precaución de hacer una copia de seguridad de tus cosas antes de intentar actualizarla.

La mejor opción en este sentido es crear una copia completa de todo lo que hay en tu PC siguiendo estos pasos:

La mayoría de las BIOS modernas son del tipo Flash ROM y cualquier persona puede actualizarlas mediante un archivo de instalación especial. Sigue estos pasos:

Averigua el modelo de tu placa base.
Ve al sitio web de su fabricante o del equipo y busca en él información sobre cómo actualizarla. En general se explica de forma muy detallada.
Sigue las instrucciones al pie de la letra.

Cambiar la pila de la BIOS

Las configuraciones de la BIOS se conservan al apagar el PC porque se almacenan en un chip de memoria llamado CMOS. Esa memoria se mantiene con una pequeña pila. Consume tan poca energía que lo normal es no tener que cambiarla en toda la vida del PC. Pero a veces hay que hacerlo cuando la pila se gasta. Si necesitas cambiarla averigua el modelo de tu placa base. Después ve al sitio del fabricante de la placa o de tu PC y haz una búsqueda de tu modelo de placa o de equipo; descarga su manual y busca cómo sustituirla.

Pantalla de configuración de la BIOS (BIOS Setup)

Se llama BIOS o CMOS Setup a la pantalla que permite definir varias de las configuraciones de la BIOS. O cambiar las que tiene por defecto.
Primero sigue estos pasos para entrar en la configuración. Accedes a una pantalla que en general tiene un aspecto parecido al de la imagen de arriba. Suele estar en inglés y tener estas secciones configurables:

Main o Standard CMOS Features

Permite cambiar la hora y la fecha. También ver y configurar varias opciones del disco duro u otras unidades de disco. Además muestra informaciones sobre la BIOS, la CPU y la memoria (en BIOS modernas esas informaciones a veces están en una sección aparte llamada Info).

Advanced o Advanced BIOS Features

Activar o desactivar las funciones de red (LAN o inalámbrica), el USB, el teclado numérico. Definir el tipo de controlador del disco duro (SATA, IDE). Hacer que se muestre o no el POST de la BIOS.

En equipos antiguos aquí se cambia la secuencia de arranque del PC (ve Boot, más abajo). También opciones de la CPU, la memoria o la propia BIOS. Muchas de ellas orientadas a mejorar el rendimiento.

Security

Definir, cambiar o quitar contraseñas para entrar en la BIOS Setup o en el sistema. En modelos antiguos esas opciones se incluyen en secciones de nombre Advanced BIOS Features y Set Password.

Power o Power Management Setup

Gestionar las características de ahorro de energía del PC. Por ejemplo, si la pantalla o el disco duro deben o no entrar en suspensión. O cómo "despertar" el PC cuando entra en ese estado.

Hay BIOS que tienen un Hardware Monitor en esta sección (o en una aparte, PC Health Status). Muestra datos sobre la temperatura de la CPU o la caja, el voltaje o la velocidad de los ventiladores. Y permite cambiar aspectos como el límite de temperatura para que se active una alarma de aviso.

Boot

Aquí se suele cambiar la secuencia de arranque. Para definir desde qué unidades debe arrancar el PC y en qué orden.

En el Boot también se definen opciones que aceleran el arranque, como el Quick/Silent Boot o el Boot Booster. Y si debe mostrarse en el POST el mensaje sobre las teclas para entrar en la configuración de la BIOS.

Exit

Suelen estar disponibles varias posibilidades: salir de la BIOS Setup guardando o no los cambios, desechar las modificaciones y mantenerse en ella o cargar las configuraciones de fábrica si ha habido problemas con cambios que hayas hecho.

NOTA:
Estas opciones pueden encontrarse en secciones independientes con nombres algo distintos. Y a veces hay disponibles dos tipos de configuraciones de fábrica: Load Fail-Safe Defaults (configuraciones básicas, muy estables) o Load Optimized Defaults (configuraciones menos estables pero optimizadas para un rendimiento mejor).

En versiones antiguas hay configuraciones adicionales relacionadas con los discos duros y otros dispositivos, o con las ranuras de tarjetas de la placa base. Son opciones avanzadas que se recogen en Integrated Peripherals y PnP/PCI Configurations.

¿Es bueno actualizar la BIOS?

Depende del caso. Hay dos razones básicas para necesitar hacerlo:

Corregir problemas de todo tipo relacionados con la placa base o la BIOS en sí.

Añadir funcionalidades. Como soporte de nuevos Windows, procesadores o discos duros, mejora del rendimiento o de la compatibilidad del hardware o del software, etc.

ACTUALIZAR LA BIOS TIENE RIESGOS IMPORTANTES. Si lo haces mal puedes estropear sin solución la placa base y tener que comprar una nueva. Es fundamental ser muy muy cuidadoso. También asegurarse de que no haya cortes de luz hasta acabar.

NO la actualices salvo cuando sea imprescindible. Si tienes que hacerlo acude a un servicio técnico o pide ayuda a un usuario avanzado.

Ten siempre la precaución de hacer una copia de seguridad de tus cosas ANTES de intentar actualizarla. La mejor opción en este sentido es crear una copia completa de todo lo que hay en tu PC siguiendo estos pasos:

Crear una imagen del sistema en Windows 7

Crearla en Windows 8 u 8.1

Crear la imagen en Windows 10

La mayoría de las BIOS modernas son del tipo Flash ROM. Puede actualizarlas cualquiera mediante un archivo de instalación especial. Primero averigua el modelo de tu placa base. Luego ve al sitio web de su fabricante o del equipo. Busca en él información sobre cómo actualizarla. En general se explica de forma muy detallada. Sigue las instrucciones al pie de la letra.

Cambiar la pila de la BIOS

Las configuraciones de la BIOS se conservan al apagar el PC porque se almacenan en un chip de memoria llamado CMOS. Esa memoria se mantiene con una pequeña pila. Consume tan poca energía que lo normal es no tener que cambiarla en toda la vida del PC. Pero a veces hay que hacerlo cuando la pila se gasta.
Si necesitas cambiarla averigua el modelo de tu placa base. Después ve al sitio del fabricante de la placa o de tu PC. Haz una búsqueda por tu modelo de placa o de equipo y descarga su manual. En él debe explicarse cómo sustituirla.