Red inalámbrica - Lo que necesitas saber

¿Qué es una red inalámbrica?

Las redes inalámbricas se llaman así para distinguirlas de las redes tradicionales por cable o las más modernas de fibra óptica. En una red inalámbrica los datos se transmiten por el aire usando distintas tecnologías de las que luego hablaré.

Pueden utilizarlas PCs, tablets, impresoras, teléfonos, etc. o una combinación de ellos. Tienen ventajas e inconvenientes respecto a las redes Ethernet u otras que necesitan conexiones físicas:

• Ventajas

Fáciles de instalar
No es necesario hacer agujeros en las paredes para pasar cables con los que conectar los dispositivos.
Más prácticas
En una red por cable cada dispositivo tiene que estar físicamente conectado de algún modo. En las redes inalámbricas se puede conectar a ella cualquiera que esté dentro de su radio de acción. Lo que se llama la zona de cobertura de la red inalámbrica.

Conectarse a una red Wi-Fi

• Inconvenientes

Estabilidad y rendimiento
La señal de una red inalámbrica no siempre es estable. Y puede haber variaciones grandes en su velocidad y capacidad dependiendo por ejemplo de lo cerca que esté el dispositivo de un router Wi-Fi.

Problemas con el Wi-Fi

Seguridad
Cualquiera puede acceder a una red inalámbrica sin protección. Eso tiene varios riesgos de seguridad importantes.

WEP o WPA para proteger tu red Wi-Fi

Estos son los tipos más destacados de redes inalámbricas…
Redes inalámbricas de área personal (WPAN)

Tienen en general un alcance bastante limitado.

Las tres principales tecnologías de este tipo de redes son:

• Bluetooth

Lo incluyen todos los laptop y teléfonos modernos. Su radio de acción varía entre 1 y 100 metros. Lo normal es que ronde unos 10.

Ofrece velocidades entre 1 y 3 Mbps, aunque la versión de Bluetooth 3.0 + HS podrá alcanzar los 24 Mbps.

El nombre le viene de un rey danés del siglo X: Harald Blatand. Harold Bluetooth, en inglés. Ese rey consiguió unir a facciones hasta entonces enfrentadas entre sí. Igual que el Bluetooth sirve a empresas y sectores muy distintos.

Enviar y recibir archivos por Bluetooth en Windows

• ZigBee

Se usa sobre todo en el entorno industrial o empresarial y en aplicaciones de domótica (casas "inteligentes"). Porque es barato, consume muy poco y es bastante resistente a las interferencias.

No está diseñado para grandes velocidades de transferencia. Oscila entre 20 y 250 kbps, muy por debajo del Bluetooth. El alcance normal es similar, aunque el ZigBee Pro puede llegar a 1.600 metros en condiciones ideales.

El curioso nombre de ZigBee hace referencia al "baile" mediante el que se comunican las abejas obreras al regresar al panal. Con él indican a las otras dónde han encontrado comida.

• Infrarrojo

Es la tecnología que usan los mandos a distancia de siempre. Hubo una época en que se incluía en laptops u otros dispositivos móviles. En la actualidad se ha sustituido en gran medida por el Bluetooth.

Las redes inalámbricas de infrarrojo no funcionan a través de objetos sólidos como las paredes. Su alcance normal es menor que el del Bluetooth o el ZigBee. Además, el emisor y el receptor tienen que "verse" mutuamente para que la transmisión sea posible.

La velocidad varía mucho de unos tipos a otros. Con un mínimo de sólo unos pocos kbps hasta un máximo de 16 Mbps.

Redes inalámbricas de área local (WLAN)

En esencia son las redes Wi-Fi. Se han convertido en un estándar como red inalámbrica doméstica y empresarial para compartir el acceso a Internet y recursos.

Hay cinco tipos de Wi-Fi actuales:

• 802.11 ac

Todavía está en desarrollo. Apenas hay routers Wi-Fi o adaptadores de red del tipo 802.11 ac. Se prevé que en 2015 serán de uso común. Con ellos se alcanzarán coberturas mayores y velocidades en torno a 1 Gbps, más del doble que el límite actual.

• 802.11 n

Es la mejor opción hasta que se extienda el uso del 802.11 ac. Cuenta con la tecnología MIMO. Permite el manejo simultáneo de procesos de envío y recepción mediante varias antenas. Eso multiplica su cobertura y su capacidad.

El Wi-Fi 802.11 n tiene un alcance de hasta 100 m para uso en el interior de edificios. La velocidad máxima normal es de 450 Mbps.

IMPORTANTE: Algunos routers Wi-FI son del tipo “n draft”. Es una versión preliminar del estándar 802.11 n que NO tiene sus prestaciones y puede no ser compatible con dispositivos “n”.

• 802.11 g

Su zona de cobertura es más o menos la mitad que la del 802.11 n. Su velocidad máxima también es más reducida. Puede llegar a unos 54 Mbps.

• 802.11 b

Fue el primer estándar Wi-Fi en utilizarse de modo generalizado. Su alcance es similar al del 802.11 g aunque aguanta mejor posibles interferencias y consume menos. La velocidad sólo llega hasta un máximo de 11 Mbps.

• 802.11 a

Ofrece velocidades de hasta 54 Mbps a pesar de ser ya muy antiguo. Su alto coste en el inicio casi lo limitaba al uso empresarial. Hoy en día suele estar integrado en dispositivos Wi-Fi compatibles también con estándares más modernos.

Es el que tiene menor alcance. Sólo unos 20 m como máximo para uso interior.
Aumentar la señal de Wi-Fi

Redes inalámbricas de área metropolitana (WMAN)

Tienen un radio de acción mayor que el de las WLAN. Del orden de varias decenas de kilómetros. Lo suficiente para cubrir una población completa. Las WMAN pueden interconectar unas WLAN con otras.

La principal tecnología WMAN hoy en día es el WiMAX. Su uso es cada vez más extendido, sobre todo en zonas rurales o de difícil acceso donde no llegan el ADSL u otros sistemas de acceso a Internet.

El WiMAX tiene una velocidad de transferencia bastante alta, pero en general debe repartirse entre múltiples usuarios. La velocidad efectiva para cada uno suele estar entre 1 y 5 Mbps.
Redes inalámbricas de área extensa (WWAN)

Cubren regiones o países enteros, o incluso todo el planeta. Están formadas por la unión de otras (muchas) redes de nivel inferior y combinan distintas tecnologías.

Un ejemplo típico de WWAN son las redes de telefonía móvil o celular. Las conexiones por satélite también pueden pertenecen a este grupo.

Otras redes inalámbricas

Hay un gran número de tecnologías de red adicionales. Muchas son variantes de las anteriores, o distintas pero de uso más específico. Vale la pena destacar:

• Redes Mesh

Una red Mesh está compuesta por una cantidad variable de nodos Mesh. Son aparatos que sirven de repetidores de la señal inalámbrica y capaces de conectarse e interactuar unos con otros.

En cierto modo las redes Mesh funcionan como la propia Internet. Los nodos reencaminan la señal por la ruta más apropiada en cada caso, incluso si alguno de ellos llega a fallar. Eso las hace idóneas para su uso en redes de sistemas de emergencia o militares.

Son baratas y para mejorar la cobertura y la capacidad basta añadir nuevos nodos a la red. Por eso también se usan cada vez más en servicios públicos. Por ejemplo para ofrecer hotspots de acceso a Internet en las ciudades.