¿Qué es el firmware? y ¿para qué sirve?

La palabra firmware probablemente te suene de algo. El caso es que es muy posible que en la próxima hora pasen por tus manos diferentes dispositivos que necesitan de uno para funcionar. A día de hoy lo contienen desde teléfonos móviles a televisores, sin obviar termostatos, lavadoras y un largo etc. A lo largo de este post trataré de mostrarte que es el firmware.

El firmware es un pequeño programa que hace que un dispositivo funcione tal y como el fabricante lo ha diseñado. De hecho, sin el firmware, la mayoría de los equipos electrónicos no funcionaria. Por ejemplo:

• Un simple semáforo tiene un firmware instalado que se encarga de programar el encendido de las diferentes luces en intervalos regulares. Sin el firmware, el semáforo se convertiría una farola de colores.
• La placa base de un ordenador. Sin el firmware preinstalado por el fabricante la placa no serviría para nada. No sería más que un conjunto de chips y circuitos sin utilizad alguna.
• Teléfonos móviles, televisores y cualquier otro dispositivo “inteligente”. El firmware es el intermediario entre el hardware y el sistema operativo. En este tipo de dispositivos, el firmware contiene las instrucciones que permiten a los componentes trabajar en armonía con el sistema.

A menudo tendemos a pensar que un dispositivo es sólo hardware y que funciona solo. Pero, nada más lejos de la realidad, casi ninguno de los dispositivos funcionaría sin este programa hecho a medida por el fabricante.

¿Dónde se almacena el firmware?

Ahora ya sabemos que el firmware es un “programa” que permite que funcionen la mayoría de los dispositivos electrónicos. Pero, ¿dónde y cómo se almacena este software? El firmware se suele almacenar generalmente en un tipo de memoria especifica llamada ROM (acrónimo de Read Only Memory).

Este tipo de memoria suele ser reescribible, ya sea para instalar actualizaciones del fabricante, o una versión creada por ti mismo. Aunque una instalación mal hecha puede tener un resultado catastrófico. Es importante que la memoria en la que se almacena el firmware mantenga la información de forma permanente. Incluso cuando el equipo esté apagado o en el caso de cortes de luz. Ya que en caso de “olvidarlo” tu dispositivo se convertiría en un bonito pisapapeles.

¿Qué tipos de firmware existen?

La variedad de firmwares es tan amplia como dispositivos que puedes encontrar en el mercado. Hay firmware en las placas de los ordenadores (BIOS o UEFI), en los discos duros, en los lectores de DVD, en las tarjetas de red, routers, incluso en el ratón y teclado. Sin olvidar todas aquellas maquinas que hacen algo útil por nosotros. Como puede ser la lavadora, los cajeros automáticos o incluso los coches. Piensa en cualquier aparato y probablemente no funcionaría sin su firmware.

¿Cuál es la diferencia entre firmware y controladores?

Ambos tienen algo en común, permiten que el hardware funcione y haga lo que se le solicite. La principal diferencia radica en que el firmware permite al componente funcionar, mientras que los drivers sirven para que el sistema operativo “aprenda” a utilizar ese componente.

¿Se puede actualizar el firmware?

Es frecuente que los fabricantes publiquen actualizaciones para su dispositivo. Sin embargo, esto es algo que depende del fabricante y del producto, no hay una norma al respecto. Por ejemplo, los fabricantes de componentes de ordenador suelen actualizador el firmware durante los siguientes años del lanzamiento del hardware.

Por ejemplo, el fabricante puede publicar actualizaciones para incluir nuevas características, mejoras o para resolver problemas del componente. Por lo general, se puede localizar en la pestaña de soporte del fabricante. Como he comentado anteriormente, actualizar el firmware de dispositivo es un proceso muy delicado, ya que mal hecho puede dejar de funcionar para siempre. ¡Para siempre!