¿Qué es proxy?

En el ambiente de computadoras y redes de cómputo, el término servidor proxy se refiere a al hecho de usar un servidor (una computadora o un programa de computadora que simula ser un servidor) para que funcione como un intermediario entre las personas que acceden a recursos que se encuentran en un servidor de red (enlace en inglés) final.

El término web proxy se refiere al mismo concepto, sólo que aplicado al acceso de recursos que se encuentran en servidor de Internet y es el uso más común de un proxy hoy en día.

También son conocidos como http proxy. Funciona de la siguiente forma:

Un cliente (una computadora o dispositivo) se conecta al web proxy. Toda la comunicación que recibe el cliente la recibe de este proxy y de nadie más. Cuando, por ejemplo, se solicita acceder a la página de Internet, dicha solicitud la recibe el proxy.
El proxy recibe la solicitud del cliente y hace lo necesario para cubrirla. En el ejemplo de una página de Internet, es el proxy el que sale a Internet, trae la página y se la reenvía al cliente.
El cliente recibe la página del proxy y la muestra en el navegador. Esta técnica es comúnmente usada teniendo al proxy en otro país, permitiéndole así al cliente evitar restricciones de geolocalización o de censura. ¿Usas Netflix? Así es como podrías ver contenido de Netflix de Estados Unidos: te conectas a un proxy en Estados Unidos y así se simula que estás accediendo desde Estados Unidos. Por supuesto, hay formas en que las páginas pueden evitar esto, pero para fines de nuestro ejemplo, lo dejaremos así.

¿Para qué se usa un proxy?

Las siguientes son las razones más comunes por las que se pudiera usar un proxy:

Para evitar restricciones de geolocalización, como mencioné arriba.
Para, por razones de seguridad, mantener un servidor de forma anónima.
Para evadir restricciones en una red, como por ejemplo en la oficina o la escuela.

Para mantener registros del uso de una red, por ejemplo el uso de Internet que hacen los empleados de una compañía.
Para proveer un mecanismo que pueda revisar contenido que entra –por ejemplo, para evitar malware– y contenido que sale –por ejemplo, para evitar robo de información–.
Para mejorar la velocidad de respuesta de acceso a recursos en la red o a páginas de Internet.
Traducción y personalización de una página o servicio en Internet para diferentes países.

Algunos tipos de proxy

Proxy DNS.– Es un proxy usado para recibir y resolver solicitudes de DNS y quizá agregar un poco de procesamiento adicional. También puede almacenar registros de DNS de forma temporal (DNS cache –enlace en inglés–), para mejorar la velocidad de acceso.
Proxy transparente.– Es un proxy que no requiere de configuración en el navegador, por lo que es fácil que los usuarios desconozcan de su existencia. Es muy usado en compañías que quieren asegurarse de que sus políticas de uso de Internet se cumplan, bloqueando en el proxy páginas que no desean que sus empleados accedan (por ejemplo, Facebook o el uso de proxy externos).
Proxy inverso.– Es un proxy que es comúnmente usado por servicios de páginas de Internet que desean hacer algo con todo el tráfico que reciben, por ejemplo, para distribución de carga, manejo de contenido estático (como imágenes) o para agregar una capa de seguridad.

Diferencia entre proxy y VPN

El uso común de proxy y VPN es muy similar. Sin embargo hay una diferencia importante que se debe subrayar: en una VPN se crea una conexión con criptografía, de tal forma que la información que transita por la conexión es ilegible sin las llaves correctas. Esto hace imposible que un ISP (o alguien con intenciones más oscuras) descifre el contenido que circula entre el cliente y la VPN.
Por otro lado, es muy probable que un proxy sea una solución más ligera para el bolsillo.