¿Qué es URL?

URL son las siglas en inglés de uniform resource locator (en español, localizador uniforme de recursos), que sirve para nombrar recursos en Internet. Esta denominación tiene un formato estándar y su propósito es asignar una dirección única a cada uno de los recursos disponibles en Internet, como por ejemplo páginas, imágenes, vídeos, etc.

No se debe confundir con URI, que significa uniform resource identifier (identificador de recursos uniforme, en español).

Una URL ciertamente puede ser una URI, pero no al revés, ya que URL es un subconjunto de URI.

Formato de URL

Una URL tiene un formato estándar, que es:

esquema://máquina/directorio/archivo

Por ejemplo, para la URL http://ejemplo.com/bio/Luis-Castro-90589.htm: el esquema es http, la máquina es ejemplo.com, el directorio es bio y el archivo es Luis-Castro-90589.htm, que en este caso es una página web en HTML.

Un URL se usa también para identificar direcciones de correo electrónico, localización de archivos a transferir, bases de datos y otros elementos a los que se accede mediante Internet.
El formato específico para HTTP (el cual es el usado—y mostrado—en los navegadores de Internet) es como sigue:

http://<máquina>:<puerto>/<directorio>?<cadena de búsqueda>

Nota que las imágenes que ves en tu navegador tienen a su vez un URL con formato http (o quizá https) y lo mismo para otros elementos de una página web.

Si quieres saber más sobre el formato http, puedes consultar esta especificación técnica detallada.

Esquema de URL

El esquema en una URL sirve para fines de clasificación. Dicho esquema se pone en una URL antes de los dos puntos (:). La especificación de los elementos que siguen después de los dos puntos varía en función del esquema.

Algunos ejemplos son comúnmente encontrados en el uso diario de Internet:

http, que es el esquema más frecuentemente encontrado al navegar en Internet.
https, que es el esquema usado para páginas seguras de Internet, conocido como TLS (antes SSL).
mailto, es el esquema usado para direcciones de correo electrónico. Es muy comúnmente encontrado en páginas con enlaces que permiten el envío de un correo electrónico. Por ejemplo, la siguiente URL enviará un correo a luis.castro@ejemplo.com: mailto: luis.castro@ejemplo.com?subject=Prueba&body=El%20cuerpo%20.
ftp, es el esquema usado para el protocolo de transferencia de archivos FTP.
file, es el esquema usado para obtener archivos, usualmente dentro de la computadora de uno mismo. Puedes ver un URL de este tipo si abres un archivo cualquiera, una imagen por ejemplo, en tu navegador de Internet.

URL semántica

Se le llama URL semántica a una URL que tiene un formato más fácilmente entendible o interpretable por alguien que la lee. La diferencia entre una URL semántica y una no semántica es más fácilmente explicada con un ejemplo:

URL no semántica: http://ejemplo.com/principal.php?page=noticias
URL semántica: http://ejemplo.com/noticias

Nótese cómo en la URL semántica lo único que se puede leer es la ubicación de la página de noticias dentro de un sitio web ficticio llamado ejemplo.com.

Esta URL es más limpia, más clara, de ahí que en inglés también se les conozca como clean URL.